Dutch court orders Apple to change unreasonable conditions applying to (dating) app providers

On 24 December 2021, the Netherlands Authority for Consumers & Markets (Autoriteit Consument & Markt, "ACM") announced that it had imposed an order subject to a penalty on Apple, because Apple imposes unreasonable conditions on dating app providers in the App Store. Although the ACM already came to this decision in August 2021, a summary of the decision has only been published now. As a result of the ACM's decision, Apple started proceedings to, among other things, prevent publication of the decision. However, the central question in these proceedings was whether the ACM was right to impose an order subject to a penalty. On 24 December 2021, the Rotterdam District Court rendered a judgment in these proceedings and ruled that the order subject to a penalty imposed by the ACM on Apple will be partially suspended. Nevertheless, Apple must amend the unreasonable conditions for access to its App Store. The core of the ACM decision was thus upheld: Apple abuses its dominant position. A painful defeat for Apple and an important victory for the Dutch cartel watchdog ACM.

What is going on?

In its decision, the ACM stated that the so-called freemium model is often used as a business model by dating app providers. This model means that consumers can download an app from the App Store free of charge, while premium features, content and services are being offered to consumers in the app against payment. If an app provider wants to offer paid services or subscriptions within its app - such as dating apps - Apple imposes additional conditions. This applies to just over 15% of the app providers.

The case fundamentally revolves around the payment system that Apple imposes on dating app providers: the IAP API system. As a result, dating app providers cannot offer their products in the App Store without using Apple's payment system, while it is also not possible to refer to alternative payment systems outside the app. 

In its decision, the ACM concluded that Apple holds a dominant position on the relevant market for app store services for dating app providers on the mobile operating system iOS, because Apple can largely act independently from dating app providers and dictate the conditions for access to the App Store. After all, dating app providers have no realistic alternative to the App Store. Since Apple holds a dominant position, it has a special responsibility to prevent abuse. In its decision, the ACM concludes that Apple abuses its dominant position by setting unfair contractual conditions for dating app providers. The conditions regarding Apple's payment system and the inability to refer to alternative payment systems outside the app cause damage to the dating app providers. 

Consequences of the ACM decision and the legal proceedings

The Dutch court followed the ACM decision, ruling that dating app providers must be able to use alternative payment systems in addition to Apple's payment system in the App Store. Dating app providers should also be given the opportunity to refer in their app to alternative payment systems outside the app.
Although the decision and ruling only apply to dating app providers in the Netherlands, it is obvious that the decision has greater consequences for Apple. Other app providers may also benefit from the changed conditions. Although there are still proceedings on the merits, Apple must in the meantime amend the unreasonable conditions of access to the App Store. If Apple should have failed to do so by 15 January 2022, a weekly penalty of 5 million euros with a maximum of 50 million euros will be imposed. 

Publication decision

In its decision of 25 August 2021, the ACM informed Apple that pursuant to Section 12v of the ACM Establishment Act it is obliged to publish the decision. The ACM confirmed that it would comply with this obligation by publishing Chapter 1 (summary) of the decision. Publication would be accompanied by the publication of a news release attached to the decision. 

Apple has tried to stop publication of the ACM decision. However, the Rotterdam District Court decided that there was no cause for a suspension of the publication decision as a whole. It prohibited publication of specific paragraphs of the decisions only, as the order subject to a penalty has been partially suspended. 

A painful defeat for Apple and at the same time a meaningful victory for the ACM in the fight against the power of large tech companies. It seems, however, that the fight is not over yet. 

---

Apple moet onredelijke voorwaarden (dating)appaanbieders aanpassen 

Op 24 december 2021 heeft de Autoriteit Consument & Markt (ACM) bekendgemaakt dat zij Apple een last onder dwangsom heeft opgelegd, omdat Apple datingappaanbieders in de App Store onredelijke voorwaarden oplegt. Alhoewel de ACM reeds in augustus tot dit besluit kwam, is een samenvatting van het besluit nu pas gepubliceerd. Apple is naar aanleiding van het besluit van de ACM namelijk een procedure gestart om onder andere publicatie van het besluit tegen te gaan. In die procedure stond echter met name de vraag centraal of de ACM terecht is overgegaan tot het opleggen van een last onder dwangsom. De rechtbank Rotterdam heeft op 24 december 2021 uitspraak gedaan in deze procedure en heeft bepaald dat de door de ACM aan Apple opgelegde last onder dwangsom deels wordt geschorst. Voor het overige geldt dat Apple de onredelijke voorwaarden voor toegang tot zijn App Store dient aan te passen. De kern van het besluit van de ACM blijft daarmee overeind staan: Apple maakt misbruik van haar machtspositie. Een pijnlijke nederlaag voor Apple en een belangrijke overwinning voor de Nederlandse kartelwaakhond ACM.

Wat is er aan de hand?

De ACM stelt in haar besluit dat bij het verdienmodel van datingappaanbieders veelal gebruik wordt gemaakt van het freemium model. Dit model houdt in dat consumenten zonder betaling een app kunnen downloaden in de App Store, maar dat de datingappaanbieder tegen betaling in de app premium functionaliteiten, content en diensten aan consumenten aanbiedt. Als een appaanbieder binnen zijn app – zoals datingapps – betaalde diensten of abonnementen wil aanbieden, stelt Apple extra voorwaarden. Dit geldt voor iets meer dan 15% van de appaanbieders.

De zaak draait in de kern om het betaalsysteem dat Apple aan datingappaanbieders oplegt: het IAP-API systeem. Datingappaanbieders kunnen door deze voorwaarde hun producten niet aanbieden in de App Store zonder gebruik te maken van Apple’s betaalsysteem. Daarnaast is het voor datingappaanbieders niet mogelijk om te verwijzen naar betaalmogelijkheden buiten de app. 

De ACM heeft in haar besluit vastgesteld dat Apple een machtspositie heeft op de relevante markt voor appstorediensten op het mobiele besturingssysteem iOS ten behoeve van datingappaanbieders. Apple kan zich op deze markt namelijk in hoge mate onafhankelijk gedragen ten opzichte van datingappaanbieders en de voorwaarden dicteren voor de toegang tot de App Store. Datingappaanbieders hebben immers geen realistisch alternatief voor de App Store. Uit de machtspositie van Apple vloeit voort dat op Apple een bijzondere verantwoordelijkheid rust ter voorkoming van misbruik. De ACM concludeert in haar besluit dat Apple misbruik maakt van haar machtspositie door het opleggen van onbillijke contractuele voorwaarden aan datingappaanbieders. De voorwaarden met betrekking tot Apple’s betaalsysteem en het niet kunnen verwijzen naar alternatieve betaalsystemen buiten de app leiden tot schade bij de datingappaanbieders. 

Gevolgen van het besluit en de uitspraak

De rechter oordeelt, in overeenstemming met het besluit van de ACM, dat datingappaanbieders naast het betaalsysteem van Apple in de App Store ook gebruik moeten kunnen maken van andere betaalsystemen. Daarbij moeten datingappaanbieders de mogelijkheid krijgen om in hun app te verwijzen naar betaalmogelijkheden buiten de app.

Alhoewel het besluit en de uitspraak uitsluitend betrekking hebben op datingappaanbieders in Nederland, ligt het voor de hand dat de beslissing grotere consequenties heeft voor Apple. Ook andere appaanbieders kunnen namelijk profiteren van de aanpassing van de voorwaarden. Er loopt weliswaar nog een bodemprocedure, maar desondanks dient Apple in de tussentijd de onredelijke toegangsvoorwaarden van de App Store aan te passen. Als Apple de onredelijke voorwaarden niet uiterlijk vóór 15 januari wijzigt, moet het per week een dwangsom van 5 miljoen euro betalen met een maximum van 50 miljoen euro. 

Publicatiebesluit

Bij besluit van 25 augustus 2021 heeft de ACM Apple bericht dat zij op grond van artikel 12v van de Instellingswet ACM verplicht is het besluit openbaar te maken. De ACM heeft bevestigd dat zij aan deze verplichting zal voldoen door publicatie van hoofdstuk 1 (samenvatting) van het besluit. Publicatie hiervan zou gepaard gaan met publicatie van een nieuwsbericht, dat bij het besluit is gevoegd. 

Apple heeft nog geprobeerd om de publicatie van het besluit van de ACM tegen te houden. De Rotterdamse rechter besloot echter dat er geen aanleiding bestaat voor algehele schorsing van het publicatiebesluit. Enkel bepaalde passages uit het besluit mogen niet worden gepubliceerd, aangezien de last onder dwangsom gedeeltelijk is geschorst. 

Een pijnlijke nederlaag voor Apple en tegelijkertijd een betekenisvolle overwinning van de ACM in de strijd tegen de macht van grote technologiebedrijven. De strijd lijkt echter nog niet gestreden.