The New Dutch Franchise Act

The new Dutch Franchise act

Attention, franchisors and franchisees: the Franchise Act will take effect on 1 January 2021. Now, for the first time, the terms ‘franchise agreement’ and ‘franchise formula’ are defined legally and various forms of collaboration can suddenly be viewed as franchise. Therefore, bringing your agreements into line with the Franchise Act in time is crucial. In this article the key implications of the Franchise Act and applicability of the Act will be discussed. We will also specify the consequences the Franchise Act will have for existing and new (franchise) agreements. 

Pre-contractual disclosure obligations

According to the legislator a franchisor usually has a position of contractual dominance in relation to the franchisee. The Franchise Act aims to remove this inequality between franchisor and franchisee by protecting the franchisee’s position. Pursuant to the Act the franchisor must supply information prior to entering into the franchise agreement but also after its conclusion. By providing the (draft) agreement with annexes and financial information such as sales forecasts and by allowing the franchisee time to consider, the latter will be able to realistically assess the risks involved.  

Statutory definition of franchise agreements

The Franchise Act includes definitions of (inter alia) franchise agreements. If an agreement between parties falls within the scope of the definition contained in the Franchise Act, the parties involved will have entered into a franchise agreement. This will also be the case if they intended to enter into another form of (cooperation) agreement or they characterized the agreement differently, e.g. a joint venture agreement. 

Guideline: pursuant to the Franchise Act, franchise involves a uniform formula, in any case including 1) a trademark, tradename, model or corporate identity and 2) knowledge stemming from the franchisor’s experience. A commercial cooperation agreement or licensing agreement can meet this definition.   

Deviating from the Franchise Act

The Franchise Act will take effect on 1 January 2021. In order to protect the franchisee the franchise agreement cannot simply deviate from the statutory provisions to the detriment of the franchisee:

• If the franchisee has its business offices in the Netherlands, the parties cannot deviate from the Act. This also applies if the parties have declared foreign law to the agreement.
• The statutory provisions can be deviated from if the franchisee has its registered office outside of the Netherlands and this also applies if the parties have declared Dutch law applicable to the agreement. However, you should take into account that the agreement will probably have to comply with statutory provisions in the country where the franchisee has its registered office. Such provisions may not be more favourable. 

Existing and new agreements

All franchise agreements entered into after 1 January 2021 must immediately comply with the Franchise Act, while a two-year transitional period is applicable to existing franchise agreements.  If an existing franchise agreement does not comply with the Franchise Act, the franchisor and franchisee can amend their agreement to meet the requirements of the Franchise Act by 1) drafting a new agreement, or 2) amending the existing agreement by adding an addendum. 

The following contractual provisions, which the parties can, at least partly, shape themselves, are relevant: 

• The agreement must contain a goodwill provision, outlining the basis for calculating goodwill and attributing goodwill to the franchisor and/or franchisee.
• Franchise agreements often contain non-compete clauses restricting the franchisee in its options to engage in specific business operations following termination of the franchise agreement. The Franchise Act stipulates requirements for non-competition clauses, such as the duration of the clause. Such clauses will only be valid if the term does not exceed one year;
• It may also be advisable to describe situations where the franchisor requires the franchisee’s approval, e.g. if the franchisor wishes to change the franchise formula. 

Important: these matters must be immediately included in franchise agreements entered into as of 1 January 2021. The two-year transitional period is therefore not applicable to new franchise agreements. 

Other obligations additionally imposed by the Franchise Act include the following:

• A franchisor and franchisee should confer at least once a year. According to the explanatory memorandum of the legislator this primarily relates to coordination of activities between the franchisor and the franchisee, as they operate the market together. In addition, these talks can form a prelude to agreement by the franchisee if the franchisor intends to amend the franchise agreement.
• At the franchisee’s request the franchisor is required to offer commercial and technical support, if such support is relevant for continuation of the franchise formula.

In short: the changes, which we only touched upon briefly in this document, can have rather drastic consequences. Various forms of collaboration now fall under the scope of a statutory regulations and the statutory provisions must be complied with. If your agreements are not compliant, you will have to take into account the possibility that a court of law may set aside (a part of) the contract. This is a serious restriction of freedom of contract and caution should be exercised.

Should you have any questions concerning the Franchise Act, if you seek advice concerning the drafting of a franchise agreement, an addendum or a pre-contractual information document or should you become involved in disputes concerning franchise agreements, please contact us, without any obligation.

De nieuwe franchise wetgeving

Franchisegevers en franchisenemers opgelet: de Wet franchise gaat in op 1 januari 2021. Voor het eerst komt er een wettelijke definitie van de begrippen ‘franchiseovereenkomst’ en ‘franchiseformule’; allerlei vormen van samenwerking kunnen ineens als franchise worden gezien. Het is daarom van groot belang dat uw overeenkomsten tijdig in overeenstemming zijn met de Wet franchise. In dit artikel worden de belangrijkste gevolgen van de Wet franchise, en wanneer de wet van toepassing is, besproken. Ook wordt concreet aangegeven welke gevolgen de wet heeft voor bestaande en nieuwe (franchise-)overeenkomsten. 

Precontractuele informatieplichten

Volgens de wetgever heeft de franchisegever doorgaans een contractueel overwicht ten opzichte van de franchisenemer. De Wet Franchise beoogt de ongelijkheid tussen franchisegever en -nemer op te heffen door de positie van de franchisenemer te beschermen. Op grond van de Wet moet de franchisegever de franchisenemer informatie verschaffen voorafgaand aan het sluiten van de franchiseovereenkomst, maar ook nadat de overeenkomst is aangegaan. Door aan de franchisenemer de (concept) overeenkomst met bijlagen en financiële informatie zoals omzetprognoses te verschaffen en de tijd te geven om hier een oordeel over te vormen, kan de franchisenemer een reële inschatting van de risico's maken.

Belangrijk: om aansprakelijkheid te voorkomen doet de franchisegever er goed aan om een volledig, nauwkeurig en realistisch precontractueel informatiedocument beschikbaar te stellen.

Wettelijke definitie van de franchiseovereenkomst

In de Wet franchise staan definitiebepalingen opgenomen van onder meer de franchiseovereenkomst. Als een overeenkomst tussen partijen voldoet aan de definitie uit de Wet franchise, bestaat tussen deze partijen een franchiseovereenkomst. Dat geldt ook als zij hebben beoogd een ander soort (samenwerkings-)overeenkomst aan te gaan of als partijen de overeenkomst een andere naam geven, bijvoorbeeld samenwerkingsovereenkomst.

Richtlijn: volgens de Wet franchise is bij franchise sprake van een uniforme formule die in ieder geval omvat 1) een handelsmerk, handelsnaam, model of huisstijl, en 2) er moet sprake zijn van kennis die voortvloeit uit de ervaring van de franchisegever. Ook een commercieel samenwerkingsverband of een licentieovereenkomst kan aan die definitie voldoen.

Afwijken van de Wet franchise

Vanaf 1 januari 2021 is de Wet franchise van toepassing. Om de franchisenemer te beschermen, kan in de franchiseovereenkomst niet zomaar ten nadele van de franchisenemer van de wettelijke bepalingen worden afgeweken:

• Als de franchisenemer is gevestigd in Nederland, kunnen partijen niet van de Wet afwijken. Dat geldt ook als partijen buitenlands recht op de overeenkomst van toepassing hebben verklaard.

• Er kan wel van de wettelijke bepalingen worden afgeweken, als de franchisenemer is gevestigd buiten Nederland. Dat geldt ook als partijen Nederlands recht op de overeenkomst van toepassing hebben verklaard. Overigens moet u er dan rekening mee houden dat de overeenkomst waarschijnlijk zal moeten voldoen aan de wettelijke bepalingen uit het land van vestiging van de franchisenemer. Die hoeven niet per definitie gunstiger te zijn.

Bestaande en nieuwe overeenkomsten

Franchiseovereenkomsten die vanaf 1 januari 2021 worden gesloten, moeten dadelijk voldoen aan de Wet franchise. Voor bestaande franchiseovereenkomsten geldt een overgangsperiode van twee jaren. Als de bestaande franchiseovereenkomst niet in overeenstemming is met de Wet Franchise, dan kunnen de franchisegever en -nemer in die periode hun overeenkomst aanpassen aan de eisen van de Wet franchise door 1) het opstellen van een nieuwe overeenkomst, of 2) het wijzigen van de bestaande overeenkomst door middel van een addendum. 

Binnen de kaders van de Wet franchise zijn de volgende contractsbepalingen van belang, waarbij partijen de bepalingen gedeeltelijk zelf kunnen vormgeven:

• De overeenkomst moet een goodwill bepaling bevatten op grond waarvan de omvang van de goodwill kan worden vastgesteld en de goodwill kan worden toegerekend aan de franchisegever en/of -nemer.

• In franchiseovereenkomsten worden vaak non-concurrentiebedingen opgenomen op grond waarvan de franchisenemer wordt beperkt in zijn bevoegdheid om na het einde van de franchiseovereenkomst op een bepaalde wijze werkzaam te zijn. De Wet Franchise stelt eisen aan het non-concurrentiebeding, zoals de duur van het beding. Het beding is slechts geldig als het de duur van één jaar niet overschrijdt.

• Ook kan van belang zijn om in de overeenkomst op te nemen in welke gevallen de franchisegever toestemming behoeft van de franchisenemer, bijvoorbeeld wanneer de franchisegever de franchiseformule wil wijzigen.

Belangrijk: in franchiseovereenkomsten die worden aangegaan vanaf 1 januari 2021 moeten deze onderwerpen direct worden opgenomen. Voor nieuwe franchiseovereenkomsten geldt dus géén overgangsperiode van twee jaren.

Daarnaast gelden op grond van de Wet franchise nog (onder meer) de volgende verplichtingen:

• Franchisegever en -nemer moeten minimaal één keer per jaar met elkaar in overleg treden. Op grond van de toelichting bij de Wet franchise ziet dit overleg primair op de onderlinge afstemming van activiteiten tussen franchisegever en –nemer, omdat zij in samenwerking de markt bewerken. Verder vormt dit overleg de opmaat voor instemming door de franchisenemer wanneer de franchisegever wijzigingen beoogt in de franchiseformule.

• Op verzoek van de franchisenemer is -gever verplicht om commerciële en technische ondersteuning te bieden. Deze verplichting geldt alleen voor zover van belang voor de voorzetting van de franchiseformule.

Kortom: de wijzigingen, waarvan we hier slechts kort de belangrijkste hebben aangestipt, kunnen ingrijpend zijn. Allerlei samenwerkingsvormen worden onder het bereik van een wettelijke regeling gebracht, en aan de wettelijke bepalingen moet worden voldaan. Als uw overeenkomsten niet aan de wettelijke bepalingen voldoen, moet u er rekening mee houden dat die contracten, of delen daarvan, door de rechter terzijde geschoven kunnen worden. Daarmee wordt fors ingegrepen in de contractsvrijheid. Voorzichtigheid kan dus geboden zijn.

Voor vragen over de Wet franchise, voor advisering bij het opstellen van een franchiseovereenkomst, een addendum, een precontractueel informatiedocument of in geval van geschillen over franchiseovereenkomsten, kunt u vrijblijvend contact opnemen.